Darwin en The Top End, NT

G’day mate! Voor degenen onder jullie, die wat minder bekend zijn met Australië, even een paar feiten. Het ligt op het zuidelijk halfrond. Dat betekent, dat het hier nu zomer is (en dat het water in de wastafel andersom het putje in draait). De oppervlakte is immens: 7.772.535 vierkante kilometer (bijna acht miljoen!), met een kustlijn van 18.000 km. Ter vergelijking: de halve omtrek van de aarde is 20.000 km. Er wonen ruim 20 miljoen mensen en de hoofdstad is Canberra. Waarom Canberra en niet Sydney, de stad waar de meeste mensen wonen? Ze kwamen er indertijd niet uit of het nu Sydney of Melbourne moest worden. Als oplossing is gekozen om een nieuwe stad te stichten met de naam Canberra, afgeleid van het Aboriginalwoord Kanberra, dat ‘samenkomst’ betekent (ik zeg dit allemaal uit mijn hoofd, maar volgens mij klopt het). Australië bestaat uit zeven staten: Western Australia, Northern Territory, South Australia, Queensland, New South Wales, Victoria en het eiland Tasmania.
Ik ben nu in Darwin, de hoofdstad van Northern Territory (NT). Het noordelijke deel van NT noemen ze ‘The Top End’ en het zuidelijk deel ‘The Red Centre’. Daar ligt Ayers Rock ook. Darwin is niet zo gek groot trouwens: iets meer dan 80.000 inwoners dacht ik. Het is op Kerstavond 1974 getroffen door cycloon Tracy (vrouwen…), die met een snelheid van 280 km/u (gemeten tot de windmeter het begaf) en vergezeld van enorme slagregens over de stad raasde. 66 doden, duizenden gewonden en 95% van de gebouwen met de grond gelijk gemaakt. Dertigduizend inwoners zijn via de lucht geëvacueerd; de grootste evacuatieoperatie in de geschiedenis van Australië. Darwin is herbouwd, mooier en steviger dan ooit. Zo is het nieuwe Parliament House ‘cyclone proof’. Althans, dat nemen ze aan.
In Australië - in ieder geval in Darwin - wordt erg veel gedronken, wat al vroeg op de dag begint. Rijden onder invloed (DUI - driving under influence) is hier een megaprobleem. De autoriteiten weten niet meer wat ze moeten doen om dit te voorkomen. Als uiterste noodgreep hanteren ze nu ‘name and shame’: DUI’s die opgepakt zijn, worden met foto, naam en toenaam in de krant gezet! En het zijn zeker niet alleen mannen in de leeftijd van 18-24. Middelbare leeftijd en vrouwen zijn net zo hard vertegenwoordigd! Gister voorpaginanieuws: dronken vrouw (huismoeder) opgepakt, met in de auto een ’bub’ (baby) en op weg naar school om haar kinderen op te halen. Iedereen lijkt hier te zuipen als een tempelier. Misschien moeten ze de BOB-campagne hier eens uitproberen. Hier heten ze in ieder geval allemaal BERT: Bezopen En Rijdt Toch.
We zitten nu in ‘the wet season’ en het weer is iedere dag hetzelfde: overdag eerst uitbundige zonneschijn, loeiheet (35 graden), in de loop van de middag betrekt het en is er grote kans op tropische thunderstorms. De lucht is dan letterlijk inktzwart. Wel erg mooi om te zien trouwens. Ik stond gister in de haven op de pier en ik zag die bui zou uit zee aankomen. Prachtig.
In de city centre, waar ik zit, is alles lopend goed af te leggen. Wel het wandeltempo aanpassen, zoveel mogelijk in de schaduw lopen en regelmatig een slok water nemen. Bekende straten zijn Mitchell Street, met bijna alleen maar backpacker hostels, internetcafé’s, pubs, bars, restaurants, ijssalons, eettentjes, Mitchel Centre mall en af en toe een gewone winkel. Smith Street is wat rustiger, met een eigen mall, die dan ook ‘The Mall’ heet. Aan het eind van Smith Street, aan de havenzijde, staan een paar bijzonder gebouwen. Of eigenlijk stónden. Het prachtige ‘Old Court House and Police Station’, The Old Town Hall en de Christ Church Cathedral. Deze zijn door onze vriendin Tracy volledig verwoest. Op de Old Town Hall na, is de rest prachtig herbouwd. The Old Town Hall heet nu ‘Town Hall Ruins’ en daar vinden onder meer openlucht theatervoorstellingen plaats.


DARWIN, NORTHERN TERRITORY
A few facts about Australia: surface 7.772.535 square kilometers (3.000.992 sq mile), coastal line 18.000 km (11.184 mile), population of more than 20 million and the capitol is Canberra. Why Canberra? In the past, Sydney and Melbourne both felt they had the right to become the capitol of Oz. To end this stupid fight, they established a new city between the two rivals, which they named after the Aboriginal word Kanberra, (with a 'k' indeed) which means assembly. Australia exists of seven states: Western Australia, Northern Territory, South Australia, Queensland, New South Wales, Victoria and the isle of Tasmania. I am in Darwin, the capitol of the Northern Territory (NT). The northern part of NT is called The Top End and the southern part The Red Centre, because the earth is red there. Darwin has about 80.000 inhabitants.
We are in the wet season at this moment. The weather is pretty much the same very day: sunshine, blue skies, bloody hot (35ºC; 95ºF), humid (so it feels even hotter) and in the course of the day thunderstorms arrive. Pitch black skies and tropical downpours! I was on the jetty the other day (Stokes Hill Wharf) and saw a thunderstorm approaching over the Timor Sea. It was a beautiful sight. Since my motel is in the city centre, I walk a lot. Slowly though, very slowly, sipping water all the time, cap on my head, wearing sunglasses and covered with sun block. Mitchell Street has a lot of back packer hostels, pubs, bars, internet cafés, restaurants, ice-cream parlours and what not. And the Mitchell Centre Mall of course. Smith Street, however, is much more quiet with a nice mall (and a very good second-hand book shop!) and at the end (sea-side) a couple of nice buildings or what's left of it: Old Court House and Police Station, The Old Town Hall and the Christ Church Cathedral. All have been destroyed by cyclone Tracy on Christmas Eve 1974. Except for the Old Town Hall, all have been rebuilt beautifully! The Old Town Hall is now named Town Hall Ruins and is in use as a open-air theatre. If you want to know more about this devilish Tracy, just google 'cyclone Tracy/pictures'. She swept more than 80% of Darwin simply from the face of the earth.